Les composants de la chaudière nucléaire et les problèmes de vieillissement associés

Résumé
Les matériaux qui assurent l'intégrité de la 2ème barrière de sûreté des chaudières nucléaires à eau pressurisée sont les aciers faiblement alliés au Mn-Ni-Mo, les aciers inoxydables austénitiques et austénoferritiques, les alliages base nickel de type Ni-Cr-Fe et la plupart des aciers alliés et des alliages inoxydables pour boulonnerie. Ils ont été choisis pour des raisons aussi diverses que l'aptitude à la fabrication de gros composants, la résistance à la rupture brutale ou la résistance à la corrosion dans l'eau à haute température. Le vieillissement au sens large du terme couvre l'ensemble des modes d'endommagement susceptibles de se produire en service : amincissement de la paroi résistante, création de fissures de fatigue ou de corrosion, propagation de défauts de fabrication, fragilisation des matériaux par irradiation neutronique ou vieillissement thermique. Certaines précautions sont prises lors de la conception et de la fabrication pour éviter ou limiter les endommagements des composants. En service, la surveillance de l'endommagement se fait à travers des contrôles non destructifs et des expertises. Cette surveillance, couplée à une bonne connaissance des conditions de fonctionnement, permet la comparaison entre les marges de sécurité réelles et les marges réglementaires et par voie de conséquence, l'évaluation de la durée de vie des composants.